La majoria dels cotxes moderns tenen frens a les quatre rodes, accionats per un sistema hidràulic. Els frens poden ser de disc o de tambor.

Els frens davanters tenen un paper més important a l'hora d'aturar el cotxe que els posteriors, perquè la frenada projecta el pes del cotxe cap endavant, sobre les rodes davanteres.

Per tant, molts cotxes tenen frens de disc, que generalment són més eficients, a la part davantera i frens de tambor a la part posterior.

Els sistemes de frenada de disc s'utilitzen en alguns cotxes cars o d'alt rendiment, i els sistemes de tambor en alguns cotxes més antics o més petits.

Frens de disc

El tipus bàsic de fre de disc, amb un sol parell de pistons. Pot haver-hi més d'un parell, o un sol pistó que acciona les dues pastilles, com un mecanisme de tisora, a través de diferents tipus de pinces: una pinça oscil·lant o una pinça lliscant.

Un fre de disc té un disc que gira amb la roda. El disc està muntat per una pinça, en la qual hi ha petits pistons hidràulics que funcionen per la pressió del cilindre mestre.

Els pistons pressionen sobre unes pastilles de fricció que s'agafen al disc des de cada costat per frenar-lo o aturar-lo. Les pastilles tenen una forma que cobreix un ampli sector del disc.

Pot haver-hi més d'un parell de pistons, especialment en frens de doble circuit.

Els pistons només es mouen una petita distància per aplicar els frens, i les pastilles amb prou feines s'acosten al disc quan es deixen anar els frens. No tenen molles de retorn.

Quan s'aplica el fre, la pressió del fluid força les pastilles contra el disc. Amb el fre desactivat, ambdues pastilles amb prou feines toquen el disc.

Els anells de segellat de goma al voltant dels pistons estan dissenyats per permetre que els pistons llisquin cap endavant gradualment a mesura que les pastilles es desgasten, de manera que el petit espai es mantingui constant i els frens no necessitin ajust.

Molts cotxes posteriors tenen cables de sensors de desgast integrats a les pastilles. Quan les pastilles estan gairebé desgastades, els cables queden exposats i el disc metàl·lic els curtcircuita, cosa que fa que s'encengui un llum d'advertència al tauler d'instruments.